５．夏の余韻

　白く光る夜空。

　オレンジに輝く道。

　明と暗のコントラストが辺りを色鮮やかに見せる。

　大きな歓声、軽快な音楽。

　そのパレードは、定番とはいえ心躍るような演出で、園内の注目を集めていた。

　去年は観覧車のゴンドラからこの風景を眺めたのを、彼はよく覚えている。

　今年も、とは思っていたものの、結構な人が並んでいて、パレードを見損ねてしまいそうだということで、健次と円花は広場に陣取ったのだ。

「あ。あの人凄い。車の上でバク宙してる」

「え、ああ。動きにくそうな衣装なのにな」

健次はそう答えて話を続けようとしたが、言葉が見つからないまま、結局息のみを吐き出す。隣の円花も、口を再び様子はない。

　先程からずっとこうだった。他愛もないことを一言二言話しただけで、初心者同士のテニスみたいにラリーが途切れてしまう。

いつもなら、話題なんて探さなくたって台詞が勝手に口をついて出てくるのに。

　こんなことは初めてではないだろうか。

　音楽が一層賑やかになり、パレードが終焉を迎える。

　少しずつ、波がひくように、周囲が元に戻っていく。

　健次たちと共に見ていた観客も、思い思いの方向に歩き始めた。

――俺たちも行こう。

　そう口にしようとして円花を振り返る。

　彼女も健次につられるように彼を見た。

　はっきりとして印象的な黒の瞳が、照明の光を反射する。

　以前よりも伸びた、碧にも映る髪が、風に揺られてさらりとなびく。

　どうしたの、と問いながら首を傾げる仕草。

それはとても女性的で、優しく、

　同時に、ひどく儚げな笑顔。

「――話が、あるんだ」

　健次は彼女の表情に急かされるように、口を開いていた。

　ずっと言うタイミングを考えていたけれど、何故だか、今言わなければいけないと、そう感じた。

「うん」

「さっきの、観覧車のこと。俺――あそこで、実咲を、ふった」

　言葉にすれば、たったそれだけのこと。

　それだけの、６ヶ月。

「告白されたのは結構前の事だったけど、色々あって、返事は言えなかった。でも、結局、こうなった」

　分かりきってたはずなのにな、と、健次は自嘲気味に笑う。

「だからこんな日になったのは俺のせいだ。――ごめん」

　目を閉じ、うつむくようにして頭を下げる。

　円花の近づく気配がした。

　殴られるかな、と、他人事のように考える。

　彼女は健次の額を軽くコツンと叩いた。

「――やっと、言った」

「え」

「分かるよ、健次と実咲さん見てたら。何があったのかくらい、ね」

　上目遣いに健次の顔をのぞきこみながら、円花は言葉を続ける。

「どんなに自然に振舞ってたって、『何でもない』なんてすまし顔で言ったって。あんたの――あなたの顔を見れば、すぐに分かっちゃうんだから」

　ほっそりとした手が、健次の服をつかむ。

「そんな時には大抵、上の空だったり、すっごく優しかったり。――ほんとはね、そんな健次を見て、駄目かもって、思ったこともあるの」

　実咲のことを告白する以上に、心臓の鼓動が高まった。

　目の前の少女は、知っていて、黙っていたというのか。

「今日のことだって、実咲さん、わざわざ私に一緒に行きたいって、言いに来て。どんなに鈍くたって、いくらわたしだって、心配にもなるわよ」

　血の気の引きそうな言葉が次々と円花の口から飛び出す。彼女と実咲は、既にお互いのことを了解していたらしい。なのに、笑いあえるなんて。喧嘩をするよりもなお怖い、と健次は感じた。

「――断れなかった。健次の気持ち、胸を張って代わりに言えるほど、自信がなかったから」

　その時、何となく健次は納得した。

　彼女が観覧車の前で待っていた訳が。

　実咲と健次の様子が変だと分かっていて、それでも何もいわなかった理由が。

　健次から見えるのは、彼女の艶やかな髪だけ。

　だけど、彼女の手にこめられた力は、服にしわができそうなくらい強い。

「わたしは、健次が好き。頭が良くて、そつがなくって。ぶっきらぼうだけど、優しくて。時々不器用で、でもいつも一生懸命で――去年の今よりも、もっと好き」

　何と言っていいのか分からずに、円花の背中に手をまわした。

　いくつかの台詞が、健次の頭の中で、浮かんでは消える。

　どれも嘘臭いような気がして、口に出すのが怖くなる。

　迷った挙句、一言だけ。

　恐らくは円花に告白して以来の言葉を、

　彼女の耳元で、口にした。

「――」

　円花の身体が、震えた気がした。

　少しの間、２人だけの沈黙。

「本当、だよね？」

　ささやくような声が、健次の耳に届く。

「嘘は言わない」

　返事を聞いて、円花は勢いよく彼の首に腕をまわした。

「っと、円花っ？」

　軽くよろける健次を、それでも彼女は強く抱きかかえる。

「ずっと――」

　円花は深呼吸をして。

にじむ声で、

しかし明るく、爽やかな口調で告げた。

「ずっと、待ってたんだからね」

　健次の頬を、彼女の髪が優しく撫でる。

　夏の陽射しの匂いがした。