４．困惑のパレード

「パレード、見なくてもいいのか？」

　目の前の少年は、ぼそっと呟くように言った。

「ん、そうね――」

　実咲は両手でもったグラスを見つめながら、曖昧に答える。

　彼は、特に返事を促すでもなく、アイスコーヒーに口をつけた。

　時間は、手にすくった水のように流れ落ちて、彼女がふと我に返るころには、周りが赤く染まっていた。

　今、夏の日差しはすっかり身を潜め、代わりにきらびやかな灯りが辺りを照らしている。

「良則君こそ、良かったの？せっかく皆で遊びに来てたのに」

　聞くのは野暮だと思いながらも、実咲はずっと我慢していた台詞を口にした。

「ん？ああ、いいんだよ、これで。今日は日中遊びまわってたし、２人の思い出も欲しいだろうし」

　いくらカップルが２組だからって、そこまで気にすることはないと思ったが、口にはできなかった。

　正直なところ、パレード前に解散しようという良則の提案はありがたかったから。

　観覧車を出て皆と合流した後（そういえば、どうしてあんなに簡単に再会できたのだろう？）、どんな会話をして、何に乗ったかもうろ覚えだった。

　自分は、笑っていただろうか。

　それとも、しおらしく黙っていたのだろうか。

「ねぇ。私、今どんな顔してる？」

　良則は怪訝な顔をして、実咲を見つめる。

「――疲れた顔、かな」

「そっか」

　おっとりとした彼の台詞はあまりにも素直で、彼女は思わず笑ってしまった。

　しかし、良則は笑わず、実咲をなおもじっと見る。

「実咲さんってさ」

「ん？」

「泣いたこと、ある？」

　唐突な台詞に、実咲は首を傾げながらも、自分の記憶をたどる。

「あるよ。けっこう前だけど。……そうね、こっちに来てからは、ないかも」

　言いながらも、彼女は違和感を覚えた。

　そうだ、確かに。

　「実咲」は、泣いたことは、ない。

「ふぅん――」

　良則は、納得したのかしていないのか、気の抜けたようなあいづちを打った。

「それが、どうかしたの？」

　実咲の声に、彼は慌てて口を開く。

「あ、ごめん。単なる俺の思い込み。実咲さんが泣いたり怒ったりするところ、見たことがなかったから」

「それはたまたまじゃないかな？私は、誰かが怒鳴り散らすところとか、泣き叫ぶところなんて、ほとんど覚えがないもの」

　もっとも、それは実咲にだけ当てはまることなのかもしれないけれど。

　あの男のあの姿に比べれば。

　どんな感情だって、可愛いものだ。

　少し、心拍数が上がる。

　深呼吸。

「そうだね。だけど――」

　良則は、もどかしそうに頭をかいた。

「何て言うか、すっげえ無理してるように見える」

「そんなこと、ないよ」

　首を振る実咲に、彼はため息をついて視線を横に向ける。

　賑やかな、祭りの音。

　色とりどりの、光。

　それらは離れて見てなお、とても幻想的で。

　そう、それはつまり――他所事だ。

「俺の親、歯医者でさ」

　話題が変わったのかと実咲は思ったが、良則の顔から判断するにそうでもなさそうだ。彼はテーブルの上のグラスをとんとんとリズムをとるように叩いて、それから話を続ける。

「小さい頃はよく、待合室とかに顔出してたんだけど…ああ、診療室に入ってこっぴどくしかられて、それで泣いたこともあったっけ。いや、ごめん。それは関係ないんだ。その待合室でさ、時々、ほんと、辛そうな顔をしてる人がいるんだよ。子供だけじゃなくて、大人も」

「――うん、そうね。命にすぐには関わらなくても、痛いことには変わりないから」

「それで、一緒にいたお袋に尋ねたことがあったんだ。どうして、皆怖い顔してるのって。そうしたら、歯が痛いからよって返事が帰ってきた。でも、俺にはどうして歯が痛くなるのか分からなかった」

「ああ、虫歯になったことがなかったのね」

「そう。教育のたまものなのか、ラッキーなのか分からんけど、俺は虫歯になったことがない。んで、それはともかく。歯が痛む理由をやっぱり聞いたわけ。そしたら、『我慢できるからって、放っておいたからよ』って、お袋は俺に耳打ちした」

「……そう」

「俺は『病は気から』って言葉はあまり信じてない。痛かったらもちろん言ったほうがいいし、辛くなくたって、身体がもたないときも、ある」

　そこまで一気に言い切って、良則は氷の解けたアイスコーヒーを飲み干した。

「前フリが長かったけど、もし、何かあったら――それが大したことじゃなくたって、口にしたほうがいいと思ってる」

　実咲は、小さく息を吐いて、彼を見つめる。

「それで、誰かに言ったところで、いいことがあるの？」

　自分の都合を他人に押し付けて、その人を困らせて。

　慈善からは程遠い。

　さっきだって、無理に近づこうとして、

健次を困らせ、円花を傷つけた。……もちろん、彼女が実咲を全く気にも留めてない可能性もあるけれども。

　しかし良則は、無邪気な微笑みで頷いた。

「少なくとも、その人が何かサインを出してるんだってことが分かる。聞いた人は同じことで悩んだことがあるかもしれないし、そうしたら治療法だって分かるかもしれない。別に取り越し苦労だって良いよ。それで腹を立てる人がいたら、近づかなければいいだけの話」

　だろ？と実咲に問う声に、彼女は返事をせずにうつむいた。

　理解は出来る。

　でも、それは理屈でのことだ。

　自分は、何も感じていない。

　それは異常がないこととイコールだろうか。

「わからない」

　誰にも届かない声で、そう呟く。

　観覧車の入り口で待っていた円花の姿を、何故だかふと思い出す。

　彼女は健次を睨むことも、実咲を怒鳴りつけることもせずに、

ただ、「じゃあ、行こう」と一言残して背中を向けた。

　覚悟はしていたのだ。

　たとえ、彼にどんなことをされても。

　彼女に、平手打ちを食らおうとも。

　信頼できる友人に、そっぽを向かれても。

　健次と触れ合えるなら、

　彼の心の一部に残るのなら、それでよかった。

　それなのに、

　結局、そのいずれも起こらず、誰にも触れられないままで。

　痛みはないけれど。

それは例えば嫌われ者の人間よりも、

自分がどうでもいい存在である証左なのかも、しれない。

　しかし。それでもやはり。

「健次君が、好きだったの」

　優しい兄とも、頼れるあの人とも違う。

　そばにいるだけで、自分でなくなってしまうような、例えようのない感覚。　

　こんな感情があるなんて初めて知って。

　だから、ひたすらに、がむしゃらに追いかけて。

「円花さんと健次君が付き合ってるのを知っていて、でも近づかずにはいられなくて」

　良則は、何も言わずに、実咲を見つめていた。

　実咲は、懺悔をするように、言葉を拾い集める。

「さっきも、私が無理に観覧車に連れて行ったの。馬鹿だよね、結果は分かりきってて、皆に迷惑かけて。なのに、どうしてなんだろ」

　夜空の黒を塗りつぶさんばかりに、花火が盛大に上がる。

「あきらめられないよ――」

　覚えてしまった感情が、切り離そうとするたびに、呪文のように絡みつく。

　華やかな旋律が、

　夏の匂いが、

辺りを夢色に演出して、それが余計に、今の実咲には酷に感じた。

「――いいんじゃないの？あきらめなくたって」

　無責任なくらい、あっけらかんとした返事。

　実咲は顔をあげて、目を瞬かせた。

「円花から奪い取れって言うつもりはないけど、どうしようもないんだからさ。無理をするから、余計辛いんじゃない？」

「分かってる、けど」

「じゃあ、全然大したことないよ」

　良則にとってはそうかもしれない。しかし、実咲にとっては重要なことなのだ。

　だからこそ、誰にも言わずにいたというのに。

「……他人事だと思って」

「他人事なのは確かだなぁ」

「自分で話をふっておいて、それ？どういうこと？」

　さぁ、と言って首を傾げる良則が腹立たしい。

「別に、そんなに好きなら、もう少し待ってもいいんじゃないかと思うだけ。ひょっとしたら、いつかはあいつらも別れるかもよ？」

　その台詞は、

　自分に対しても、

　円花に対しても、

　健次に対しても、失礼だと思った。

　そう感じた次の瞬間には、

　テーブルに乗り出して、破裂音のような盛大な音を目の前で響かせていた。

　ふるふると身体を震わせる実咲に向かって、良則は驚いたように、しかしどこか安心したように口を開く。

「――そうやってたまには怒ったほうがいいよ。少しはすっきりするから」

「馬鹿に、しない、で――」

　再び手を振り上げて良則の頬を叩こうとしたが、避けようともせずに目をつむる彼を見て、急に頭が冷えた。

　こんなにムキになってしまった自分が、不意に怖くなる。

　言葉に詰まって、実咲は椅子に座りなおしてうつむいた。

「……ごめん。本当は怒らせるつもりなんてなかったんだ。これでも励ましてるつもりだったんだぜ」

　良則は困ったように、小さな声で言った。

　それにしても無神経だ、と実咲は思ったけれど。

　これが彼なりのやり方なんだとも、妙に納得してしまう。

　実咲は、上目遣いに彼を睨みつけた。

「短気な女の子が好み？」

「ま、まさか。そんなわけないよ」

　彼女の台詞に、良則はぶんぶんと首を振る。

　その狼狽する様子がおかしくて、実咲は笑いをかみ殺す。

「もしこれで私が凶暴になったら、良則君のせいだからね」

「うわぁ……」

首と肩をがっくりと落とす彼の姿に思わず吹き出した。

「――叩いてごめんなさい。ありがとう」

　良則の左の頬を、彼女はそっと撫でた。