２．イタズラなコーヒーカップ

「じゃーんけーん、ぽんっ」

　グー、グー、チョキ、パー、グー、チョキ。

　コーヒーカップ乗り場の前で、６人は乗り合わせる相手を決めていた。

　定番のジェットコースターにフリーフォール、３D体感ゲームにお化け屋敷。ほぼ半年振りにまわるアミューズメントの数々は、何度か来ているにもかかわらず、存外に楽しめた。特にリニューアルしたジェットコースターは、女性陣のお気に召したようだ。ちなみに直治は絶叫マシーンは得意な方だが、良則はそうでもなく、健次ははっきり言って苦手だった。

「あいこでしょっ」

　グー、チョキ、グー、パー、チョキ、パー。

「お、すげぇ」

　良則が驚きの声をあげる。確かに２回のじゃんけんで３組に綺麗に分かれるのは結構な確率だと、直治も思った。

（３分の１の６乗に――）

　と、計算に挑戦しようとしてすぐに思いとどまる。試験が終わったばかりなのだ。わざわざ勉強のことを考える必要はない。

「えーと、俺と円花で――」

「私は良則君とね」

　と、直治が自分の相手を確認する横で、恋人の沙耶が良則に笑いかける。彼もにっこりと彼女に微笑み返した。

「おーし、じゃ、いこっかナオジ」

　円花は、直治に向かってひらひらと手を振る。

　それに軽く返事をして、カップに乗り込んだ。

　軽快な音楽とともに、景色がゆっくりと動き始める。

　と、

「おりゃーっ！」

　気合の入った掛け声で、いきなり円花がハンドルを思い切り回した。

　景色が歪んで見えるほどに勢いよく、２人の乗ったカップが回る。

　遠心力で、首が後ろに曲がりそうだった。

「ちょっ、まてまて！」

　直治は慌ててハンドルを掴んで、回転を止める。不満そうに頬を膨らませて、円花は彼を睨んだ。

「何よ。コーヒーカップって言ったら、こう遊ぶに決まってるじゃない」

「にしたってやりすぎだよ！昼間のピザがお好み焼きになるじゃないか」

「わ、下品な発言」

　突発的に口をついて出た彼の台詞に、文句を言いながらも彼女は楽しそうに手を叩いた。

「ともかく、もう少し手加減してくれよ」

「はいはい」

　やれやれ、とため息をついて円花を見やると、彼女の肩越しに友人たちのカップが見えた。

親友の健次と、先輩の実咲。

２人はそれほどカップの回転を上げるでもなく、なにやら話をしている。

　健次と実咲の組み合わせは、今日初めてだったかもしれない。直治の親友と向かい合っている少女は、とても嬉しそうに見える。いや、そう感じるのは自分の先入観のせいか。

　そういえば。

　健次は、実咲に返事をしたのだろうか。

　その疑問を思いついてすぐに、直治は肩をすくめた。

　考えるまでもない。

　あれから半年も経つのだ。宙ぶらりんのままで告白を放っておくなんて、健次には出来ない芸当だ。

　自分をそう納得させて振り向くと、円花と目が合った。

「ん、どうしたの？」

「え、あぁ。何でもないよ」

　直治の返答に、彼女は軽く首を傾げる。そのまま２、３秒してから、猫のように目を細めた。

「ふっふっふっ……」

「なんだよ、その不気味な笑いは」

「あたしにはお見通しだよ、ワトソンと書いてナオジくん」

「いや、訳が分からんし」

「沙耶と良則でしょ？」

「――――」

　嫌な所をついてくる、と直治は思った。

　円花が指を伸ばした先に顔を向けると、話題の２人は結構な勢いでカップを回して、楽しそうに声をあげている。

　のほほんとした感じの良則と、落ち着いた雰囲気のする沙耶は、相性が良さそうだ、と彼も感じていた。

直治は時々、沙耶からの告白を思い出す。

――本当は良則君のこと――

もしも、円花が仲介役をしていなかったら。

きっと自分は、今のあの２人をまともには見られなかっただろう。

　直治の表情を観察していたらしい円花は、呆れたように苦笑した。

「沙耶ね、あたしと一緒にいるとき何の話をしてるか、知ってる？」

「前までなら試験。今だったら部活――いや、沙耶の好きな作家の新刊が出たな、確か」

「あんたね……それってわざと？ま、合ってるけど。それが半分で、残りの半分を聞いてるんだけどな、あたしは」

　話の流れから察するに、沙耶が直治のことをよく話題にする、と言って励ましてくれるつもりだろうか。

「う〜ん、仮に俺の願望が当たっていたとしても、なぐさめにはならないなぁ」

「ほほぅ。ま、言ってみなって」

「俺のことを話してるとか」

「５０点。具体的には？」

「？……俺と公園で話をしただとか、俺が変なことをしでかしたとか」

「な〜る。デートコースは公園ですか。ま、スタンダードよね」

「――で、何が言いたいんだよ？」

　円花は目を細めて満面の笑みをうかべながら、直治に顔を近づける。

「せいり」

「……は？」

「次の危険日はいつだって話」

意外な方向からの攻撃に、直治は頭を急いで回転させる。

「ここまで言っても分かんないわけ？」

　彼女は呆れたような声を出しながら、戸惑う直治の顔をにやにやと見つめた。

「ええと――」

　彼は唸りながらぐるぐると回る空を見上げた。

　生理で、かつ直治と関係ある話。

すぐに連想はした。しかし、あの沙耶がいくらなんでも、（相手が親友とはいえ）そっちの話題を口にするとは、正直考えづらい。

「それって、ほんとに沙耶が言ったのか？」

「ん〜？別に信じなくてもいいよ？あたしは『ナオジたちがまだしていない』ってことを知っている、とアピールしたかっただけだし」

「くっ、生々しい話を持ち出すんじゃないっ！」

「可愛いよねー沙耶って。そんなことまで気にせずに、さっさと押し倒しちゃえばいいのにさ……ってきゃ〜！？」

　真顔の直治はカップのハンドルを掴んで全力で回し始めた。

「わ〜い！」

　円花は片手でカップのふちを握ったまま、沙耶たちや健次たちに向かって手を振る。

　直治の腕が疲れてくる頃には、カップは緩やかに止まろうとしていた。

　息切れをする彼に、円花は肩まである黒髪をはらいながら口を開く。

「元気でたみたいじゃない。沙耶が迫ってくるところでも想像した？」

　してやったり、といわんばかりの態度に、直治は力なく首を振った。

「たちの悪い冗談だ……」

「まあまあ。あの子がナオジにベタぼれってことくらいは、あたしが保障してあげるよん」

　彼女は軽く片目をつむって、直治を指差した。

　ドーピングのような強引さだが、まあ、元気は出たかもしれない。

　彼女なりの気配りはいつもストレートではないけれど、振り返ってみるととてもありがたく感じる。

勝気で、遠慮がなくて、自分とでは男女の関係から程遠くて。

だけど、本当に友人思いの彼女との繋がりを、貴重だと思った。

　２人はカップから降りて、乗り場の前に戻る。

　そこには既に沙耶と良則がいて、直治たちは他愛無い話をしながら、残りの１組を待った。

　しかし、カップが再び動き出しても、健次と実咲は出てくる様子もない。

　さらに乗る人が入れ替わっても、彼らは戻ってはこなかった。